폐섬유를 활용한 친환경 소재 개발 기업

여러분, 옷장 속에서 '이젠 못 입겠네' 하고 버리는 헌 옷들, 다들 어떻게 될 거라고 생각하세요? 놀랍게도 전 세계적으로 매년 9,200만 톤이 넘는 섬유 폐기물이 쏟아져 나오는데, 그중 대부분은 땅에 묻히거나 소각된답니다. 특히, 여러 소재가 섞인 혼방 섬유는 재활용이 너무 어려워서 패션 산업의 가장 큰 골칫덩이였어요.

 

저는 이 문제를 볼 때마다 '어떻게 저 많은 옷들이 그냥 버려질 수 있을까?' 하고 안타까웠어요. 하지만 희망적인 건, 최근 몇 년 사이에 이 버려진 옷들을 첨단 기술로 녹여서 새 옷의 원료로 되돌리는 놀라운 기업들이 등장했다는 거예요. 이 기업들은 폐섬유를 가지고 마치 연금술처럼 친환경 소재를 만들어내며, 패션 산업의 '순환 경제(Circular Economy)'를 주도하고 있답니다.

 

이 기술이 왜 중요하냐면, 폐섬유를 재활용할 때 새로운 석유 기반 원료 사용을 줄일 수 있고, 엄청난 양의 쓰레기 매립도 막을 수 있기 때문이에요. 오늘은 이 섬유 폐기물에 새로운 생명을 불어넣는 국내외 주요 친환경 소재 개발 기업과 그들의 혁신적인 기술에 대해 자세히 알려드릴게요. 지속 가능한 패션을 고민하는 분들에게는 정말 흥미로운 이야기가 될 거예요! 

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폐섬유 재활용: 두 가지 핵심 기술 트렌드

폐섬유를 친환경 소재로 만드는 기술은 크게 두 가지 방식으로 나뉘어요.

1. 물리적 재활용 (Mechanical Recycling)

면(Cotton)이나 울(Wool)처럼 단일 소재로 된 폐섬유를 기계적인 힘으로 잘게 찢어 솜(면화) 형태로 만든 다음, 이를 다시 방적해서 재생 원사를 뽑아내는 방식이에요.

• 장점: 기술적으로 가장 쉽고 비용이 비교적 저렴해요.
• 단점: 섬유의 길이가 짧아지고 품질이 저하되어서, 다시 고품질 의류를 만드는 데는 한계가 있고, 혼방 섬유에는 적용하기 어렵다는 단점이 있어요.

2. 화학적 재활용 (Chemical Recycling)

폐섬유를 화학 반응을 통해 섬유의 기초 원료(모노머) 상태로 완전히 분해하고 정제해서, 새 원료와 동등한 수준의 고품질 원사로 재생산하는 기술이에요. 특히 재활용이 가장 어려웠던 폴리에스터(PET)나 나일론 기반의 혼방 섬유를 처리할 수 있다는 것이 가장 큰 강점이에요.

• T2T (Textile-to-Textile) 기술: 헌 옷을 다시 헌 옷으로 되돌리는 진정한 의미의 순환 기술로, 현재 전 세계 섬유 기업들이 가장 집중하는 분야랍니다.

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주목해야 할 국내 폐섬유 친환경 소재 개발 기업

국내 기업들은 특히 화학적 재활용 기술과 안정적인 원료 수급망을 구축하는 데 집중하며 글로벌 시장을 리드하고 있어요.

1. 효성티앤씨 (Hyosung T&C): 리젠(regen) 브랜드와 T2T 선도

국내 대표적인 섬유 기업으로, 폐플라스틱을 활용한 친환경 섬유 '리젠(regen)' 브랜드를 성공적으로 안착시켰어요. 이제 폐플라스틱을 넘어 폐섬유 재활용으로 영역을 확장하고 있답니다.

• 혁신 기술: 해외 전문 기업과의 협력을 통해 버려진 의류를 재활용해 섬유를 생산하는 T2T(Textile-to-Textile) 프로젝트를 본격 가동했어요.
• 주요 성과: 폐어망에서 고강력 나일론 원사 '리젠 오션 나일론'을 개발하여 해양 폐기물 문제 해결에 기여하고 있답니다. 또한, 폐섬유에서 추출한 폴리에스터 원사를 국내 패션 브랜드와 협력해 가방 등 실제 제품에 적용하고 있어요.

2. 텍스타일리 (Textiley): 폴리에스터 혼방 섬유의 구원 투수

설립된 지 얼마 안 된 스타트업이지만, 재활용이 특히 어려웠던 폴리에스터 혼방 섬유를 타겟팅하는 독자적인 고분자 표적 추출 기술을 개발했어요.

• 기술력: 복합소재인 혼방 섬유에서 염료나 코팅 같은 불순물을 제거하고 PET 소재(폴리에스터의 원료)를 고순도로 분리, 정제해 회수하는 기술을 상업화하려고 노력 중이랍니다.

3. 제클린 (JeCLEAN): 섬유 폐기물 순환 경제 플랫폼

제주도 기반의 기후테크 스타트업으로, 호텔 및 숙박업소에서 나오는 폐침구, 수건, 유니폼 등 면화 기반의 섬유 폐기물을 수거하고 재활용하는 순환 시스템을 구축하고 있어요.

• 주요 활동: 수거된 섬유를 파쇄하고 흰색 재생 원사로 만들어 재생 원단 브랜드 '리피트(RE;FeaT)'를 운영하며 폐섬유의 응용 범위를 넓히고 있답니다. 폐섬유의 수거-재생-공급-인증까지 전 과정에 걸쳐 서비스를 제공하며 재생 섬유 플랫폼을 만들어가고 있어요.

4. 휴비스 (Huvis)

국내 최초로 생분해되면서도 재활용된 섬유인 '에코엔-R'을 개발하는 등 재활용 섬유의 기능성을 높이는 데 집중하고 있어요.

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폐섬유 재활용 기업과 함께하는 지속 가능한 패션

섬유 폐기물 재활용 시장은 현재 약 23조 원 규모이지만, 2030년에는 75조 원 규모로 커질 것으로 예상될 만큼 미래 성장 동력이 확실하답니다. 특히 유럽연합(EU)을 중심으로 폐섬유 관리 비용을 생산자에게 부담시키는 EPR 제도가 강화되고 있어, 기업들의 친환경 소재 개발은 이제 피할 수 없는 흐름이 되었어요.

 

우리는 소비자로서 이 변화를 도울 수 있어요. 옷을 구매할 때 재활용 섬유(리사이클 소재)로 만든 제품을 선택하거나, 오래 입을 수 있는 제품을 고르는 것만으로도 이 친환경 순환 경제에 큰 힘을 보탤 수 있답니다. 헌 옷을 버릴 때도 그냥 버리지 않고 수거함이나 전문 기업의 수거 서비스를 이용하는 노력도 중요하고요.

 

폐섬유를 활용한 친환경 소재 개발은 지구를 위한 기술 혁신이자, 우리 모두의 작은 실천이 만들어가는 더 아름다운 미래랍니다.