폐자원 순환 스타트업 투자 유치 성공 사례

여러분, 폐자원 순환 스타트업들이 최근 투자 시장에서 '가장 핫한' 주인공이라는 사실 알고 계셨나요? 예전에는 쓰레기 처리 사업이라고 하면 굴뚝 산업이나 혐오 시설을 떠올렸지만, 이제는 '쓰레기에 첨단 기술을 입혀 돈을 버는' '쓰테크(쓰레기+기술)' 시대가 열렸어요.

 

저는 이 분야가 정말 흥미로운 게, 단순히 돈을 버는 것을 넘어 지구를 살리는 미션까지 수행하고 있다는 점이에요. 환경 문제 해결이 이제는 기업의 ESG(환경·사회·지배구조) 경영의 핵심이 되면서, 폐기물을 고부가가치 자원으로 바꾸는 스타트업에 투자자들이 수백억 원을 쏟아붓고 있답니다. 이들은 버려지는 것에서 새로운 가치를 찾는 연금술사들이죠!

 

오늘 이 글에서는 국내 순환 경제 혁신을 이끌고 있는 폐자원 순환 스타트업들의 대표적인 투자 유치 성공 사례들을 깊이 있게 분석해 드릴게요. 이들의 혁신적인 비즈니스 모델과 기술이 어떻게 투자자들의 마음을 사로잡았는지, 그리고 우리가 주목해야 할 순환 경제의 미래가 무엇인지 확실하게 알게 되실 거예요! 

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1. 폐기물 관리의 디지털 혁신: 리코(Reco)의 대규모 투자 유치

폐기물 스타트업 투자의 대표적인 성공 사례는 바로 사업장 폐기물 관리 솔루션을 제공하는 리코(Reco)예요. 이들은 폐기물 수거에 디지털 기술을 결합하여 폐기물 처리의 투명성을 혁신했어요.

• 비즈니스 모델: B2B 폐기물 관리 플랫폼 '업박스(UpBox)'
  • 리코는 호텔, 제조, 유통 등 다양한 기업 고객을 대상으로 폐기물 수거부터 처리까지 통합 솔루션을 제공해요.
  • 핵심은 '업박스 클라우드'라는 데이터 플랫폼이에요. 이 플랫폼은 고객사가 배출하는 폐기물의 양과 종류를 실시간으로 측정하고, 정부의 '올바로 시스템'과 자동으로 연동해서 기업의 복잡한 행정 업무 부담을 크게 줄여준답니다.
  • 특히 음식물 폐기물 관리 분야에서 강력한 전문성을 인정받았어요.
• 투자 성공 사례: 585억 원 규모의 시리즈 C 투자 유치
  • 리코는 2025년 경 585억 원이라는 대규모 투자를 유치하며 순환 경제 분야에서 이례적인 성과를 기록했어요.
  • 글로벌 투자 유치: 특히 스웨덴의 글로벌 가구 기업 이케아(IKEA)의 투자 부문인 잉카 인베스트먼트(Ingka Investments)가 투자를 주도했어요. 이는 잉카 인베스트먼트가 아시아 순환 경제 기업에 투자한 첫 사례로, 리코의 글로벌 확장 가능성과 폐기물 데이터 솔루션의 혁신성을 세계적으로 인정받은 것이랍니다.

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2. 폐플라스틱의 재탄생: 화학적 재활용 딥테크 기업들

재활용이 어려웠던 폐플라스틱을 원료 단계로 되돌리는 화학적 재활용(Chemical Recycling) 기술을 가진 딥테크 스타트업들도 투자 시장에서 큰 주목을 받고 있어요.

① 테라클 (Terracle): 해중합 기술로 고순도 재생 원료 생산

• 혁신 기술: 폐플라스틱을 화학적으로 분해해 다시 원료로 되돌리는 해중합(Depolymerization) 기술을 전문으로 해요. 이 기술을 통해 일반 생활 폐기물뿐만 아니라 해양 폐기물, 의류 폐기물 등 다양한 종류의 폐플라스틱을 고순도의 재생 원료로 생산할 수 있답니다.
• 투자 성공 사례: 2024년 경 105억 원 규모의 시리즈 A 투자를 유치했어요. 현대차그룹의 제로원, DSC인베스트먼트 등 주요 투자자들이 참여하며 기술력과 상업화 잠재력을 인정받았죠. 이 투자금으로 연간 4,000톤 규모의 해중합 공장 구축을 추진하며 스케일업에 박차를 가하고 있어요.

② 리플라 (Repla): 미생물 활용 플라스틱 재활용

• 혁신 기술: 폐플라스틱을 미생물을 활용하여 분해하고 다시 고순도의 재생 플라스틱을 생산하는 바이오 기술 기반의 화학적 재활용을 개발 중이에요.
• 투자 성공 사례: 2024년에 80억 원 규모의 시리즈 A 투자를 유치하며 미생물을 활용한 폐기물 처리 기술의 잠재성을 입증했어요.

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3. 회수 플랫폼과 업사이클링을 통한 가치 창출

단순히 수거를 효율화하거나 기술을 개발하는 것을 넘어, 소비자 참여형 회수 시스템과 고부가 가치 업사이클링 분야에서도 스타트업의 성공 사례가 이어지고 있어요.

① 수퍼빈 (Superbin): AI 로봇을 통한 순환 자원 회수 혁명

• 비즈니스 모델: 인공지능(AI)과 로봇 기술을 활용하여 페트병과 캔을 자동으로 분류하고 수거하는 로봇 '네프론(Nephron)'을 운영해요. 소비자가 네프론에 재활용품을 넣으면 보상(포인트)을 지급하여 자발적인 분리배출 문화를 이끌어냈어요.
• 가치 사슬 확장: 네프론으로 수집한 고품질의 투명 페트병을 직접 가공하여 고품질의 재생 원료(플레이크, 펠릿)를 생산하는 '아이엠팩토리'를 구축하며 수거부터 생산까지의 자원 순환 경제를 수직 통합했어요. 이 모델로 매년 수백억 원 규모의 소재 판매 수익을 올릴 계획이며, 내년 상장을 목표로 하고 있답니다.

② 엘디카본 (LD Carbon): 폐타이어의 재발견

• 혁신 기술: 폐타이어를 고온에서 분해하여 친환경 카본블랙(Carbon Black)과 열분해유 등 고부가가치 제품을 회수하는 기술을 상용화했어요. 카본블랙은 타이어나 고무 제품의 핵심 보강재로 쓰이는데, 폐타이어에서 이를 회수함으로써 원자재 수입 대체 효과와 환경 오염 방지 효과를 동시에 얻고 있어요.
• 투자 성공 사례: 2024년 경 400억 원 규모의 시리즈 C 투자를 유치하며 폐타이어 재활용 분야에서 압도적인 기술력을 인정받았어요.

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이러한 성공 사례들은 폐자원 순환 산업이 더 이상 규제 산업이 아니라, 첨단 기술과 디지털 플랫폼이 융합된 고성장 산업으로 자리매김하고 있다는 것을 명확히 보여주고 있어요. 환경 문제 해결과 경제적 가치 창출이라는 두 마리 토끼를 모두 잡는 순환 경제 스타트업의 활약은 앞으로도 계속될 거예요.

 

여러분은 이 중에서 어떤 폐자원의 재탄생에 가장 큰 관심을 가지고 계신가요?